改札を出てジングルベルが流れる商店街をてくてく歩く。制服とカーディガンだとちょっと寒いけれど、キラキラしている街を見るのは好きだった。
　全部が焼けてしまったあと、受験もあるとかなんとかでうまく手続きをしてもらえて、同じ学校に電車で通えるようになった。歩いて20分だったのが電車で10分が増えただけだし、同じぐらい時間をかけて歩いて来てる子たちもいるから十分通える。制服とかは同級生のお母さんが卒業したお姉ちゃんのがあるから、と譲ってくれた。みんなずいぶん心配してくれて、カウンセラーみたいなひととも面談するようになった。ありがたくて、ちょっと居心地が悪いけれど、友達も後輩も先生もみんないつもどおりにしてくれようとしている。

#complecated.

　結局、柳生さんのうちにそのまま居候することになった。里親制度と言われたから調べてみて、それじゃあ割に合わないんじゃ、と言ってみたけれど、
「もう少し小さくて手がかかるならともかく、君ももうほぼ大人だろう」
と淡々と説きふされてしまった。
「もし心苦しいということであればたまに洗濯物だけ乾燥機から出しておいてくれると助かる。入れたままにしているとシワが寄るからな」
お父さんを見ていたから、家でご飯を食べられるかどうかはわからない仕事だということは知っていた。おうちの中もすっきり片付いていて、少しさみしいぐらいだったから掃除もできる人だ。当面、言われたとおり気がついたときに乾燥機から洗濯物を出しておくことが私の仕事になった。受験もあるし、ありがたい。

　お父さんとお母さんのことは、思いだす。まだ火を見るのが少し怖い。

「……おかえり」
「……ただいま」
　玄関を開けると、珍しく柳生さんが家にいた。ジャケットを脱いで腕をまくっていたから、お風呂でも入れようとしていたのかもしれない。いるとはちょっと思ってなくてぎこちなくなってしまった。
「もうすぐクリスマスだがなにか欲しいものはあるか」
「へっ？」
突然の問いかけに間抜けな声が出てしまって焦る。へっ、て何よ、へっ、て。
「え、あ、と」
「思いついたら送ってくれ」
そう言いながら柳生さんはすっとお風呂場に続く洗面に入っていった。こっちはまだ靴も脱いでいない。
「……マイペース〜……」
思わず口から漏れてしまった。

　着替えてキッチンに入るとやっぱりお風呂だったみたいで、残りおよそ５分でお風呂が沸きます、と給湯器が知らせてきた。またソファーで寝てるかな、と覗いてみたけれどいなかったから、早々にもう入っているのかもしれない。
　何はともあれお腹が空いてきたので冷凍庫と冷蔵庫とにらめっこして、考えるのが面倒くさくなって鍋とおじやにすることに決める。小ぶりの土鍋を出してざくざく適当に切って、冷凍してあった鶏さんと一緒に鍋に入れた。あとはコンソメを入れて、と思ったところで、お風呂が沸きました、と結構なボリュームで告げられて気がつく。柳生さん晩ごはんどうするんだろ。
　今まで一緒にごはんを食べたのは、まだごたごたしていた間の数日間と柳生さんの奥さんにご挨拶しにに行った帰りで、お弁当を買ってきたりインスタントだったり外食だったりで、お家で作って食べるパターンは、まだない。柳生さんのことだから自分の分がなくても何も言わないとは思うけど。けどーーちょっとだけ、待ってみることにした。

　洗面からドライヤーの音が聞こえてきて、じきにドアが開く。リビングに入ってきたタイミングで、
「柳生さん、今日はもう出かけませんか？」
声をかけてみた。少し驚いたような顔をしていたけどさっきのお返しだもんね。
「ああ。適当に飯にして寝るつもりだが」
「お鍋つくったら一緒に食べますか？」
「いいのか」
「切って煮るだけですけど。鳥と野菜と、最後にお雑炊にしようかなって」
「食べる」
待っててよかった。とりあえず今入っている分は火にかけて一旦しまった諸々をもう一回出してちょっと多めにぶつ切りにしていると、
「どこかにカセットコンロがあるはずだが」
「ほんとですか」
「帰れる日はよくこたつで鍋をやった」
柳生さんがそんなことを言い出したので少し探してみたけれど、見つからなかった。ガスは見つかったけど、これだけじゃ使えない。
「明日聞いておく」
「お見舞い、一緒に行ってもいいですか」
尋ねると、柳生さんがじっとこちらを見つめてきた。
「正直に言う」
ああ、これは重めの言葉がくる、とわかった。柳生さんはしばらく間をおいてから目を伏せて、
「あいつがここに帰ってくることはもうない」
そう、告げた。